睡眠是恒温脊椎哺乳动物的一种行为状态，是人和高等动物普遍存在的生物现象，当处于睡眠状态时，身体活动减少，对外部世界近乎没有感知。但是，尽管睡眠带我们进入无意识的状态，却与被击倒、麻痹或昏迷不同，一个睡着的人可以被轻易唤醒，并可以在一两分钟内恢复到清醒活动状态。

　　长期以来一直认为睡眠是一种被动过程。然而这个结论被大量的研究所否认，近年来，许多研究结果提示，睡眠的发生与中枢神经系统内某些特定结构以及不同递质的作用密切相关，睡眠是一种主动的、高度有组织、有次序演进的生理状态。认为睡眠是中枢神经系统内主动产生的过程，即睡眠是人脑的主动活动过程。

　　睡眠是由两个独立的、明显不同的两种情形构成：非快速眼动睡眠（NREM睡眠）和快速眼动睡眠（REM睡眠），快速眼动睡眠也被叫做做梦睡眠。睡眠中的非快速眼动和快速眼动彼此各不相同，而这两种状态也都不同于清醒状态。

根据睡眠中的人脑电波大小快慢的变化，非快速眼动睡眠进一步分为1-4期，3-4期是最大最慢的脑电波，这些大的、慢的脑电波被称为德尔塔波，睡眠3期和4期通常被称为慢波睡眠或德尔塔睡眠。

    在快速眼动睡眠过程中，你可观察到睡眠者的眼球在眼皮底下转动。科学家认为眼球转动的模式与梦中所见的景象有关。在快速眼动睡眠中我们几乎完全丧失了感知功能，仅有心脏、横膈膜、眼部肌肉和平滑肌（如肠肌和血管）还没有在快速眼动睡眠中麻痹。

    医生曾尝试确定哪种状态的睡眠是最深的睡眠。为了知道这个，他们测试在各个睡眠阶段唤醒睡眠者所需的噪音或其他干扰信号的大小强弱。睡眠中的人总是能被唤醒的，他们不会昏迷不醒的，但不管用什么方法，在3期和4期睡眠的人需要最大的刺激来唤醒。因此，这个睡眠阶段通常被认为是“深睡眠”。大量的生长激素也是在睡眠非快速眼动睡眠的第3期和4期分泌出来，所以这个时期的睡眠被认为是修复觉醒活动时的能量折损。在快速眼动睡眠期也表现出唤醒困难，但这种情形并不太稳定，有时仅需要轻微的噪音即可唤醒在快速眼动睡眠的人。然而，因为在快速眼动睡眠中唤醒也经常是困难的，所以许多医生也把快速眼动睡眠认为是睡眠的“深”阶段。

　　研究人员认为快速眼动睡眠是正常生理功能所必需的，因为实验表明，剥夺快速眼动睡眠，可导致奇怪的行为表现发生。从精神健康的角度需要快速眼动睡眠的观点现在没有被接受，因为在其他理由中，人们可以承受长时间地和完全的快速眼动睡眠剥夺而太平无事。一些实验已经揭示，剥夺快速眼动睡眠可以改善沮丧情绪。可是，快速眼动睡眠肯定在起着作用，因为大鼠在被剥夺快速眼动睡眠2-3周后死亡，这个实验由专门的实验电脑来完成，大鼠一旦出现快速眼动睡眠，则立即弄醒它们。快速眼动睡眠无论做什么，我们可以清楚的是来自身体每一个真实存在的方面，快速眼动睡眠可影响我们的性觉醒，包括性高潮。关于快速眼动睡眠最终的解释一定是非常宽广的——不是简单的集中于一点的某个生理功能。