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睡眠和梦
人类对自身睡眠的了解一直是模糊不清的。最早的认识是：当人或者动物处于一种静止不动的状态时，就是睡眠。20世纪30年代初，法国的一位生理学家认为，睡眠是人体内部的需要，使感觉性活动及运动性活动暂时停止，给予适当刺激就能使其立刻觉醒的状态。后来，通过记录脑电图，人们了解到睡眠状态下脑电图的变化，对睡眠有了进一步的认识，认为睡眠是由于脑的功能活动而引起动物生理活动低下，给予适当刺激可使之完全清醒的状态。
而近些年的研究认为：睡眠是一种主动过程，大脑中有专门的中枢管理睡眠与觉醒，睡眠时人脑只是换了一个工作方式，使能量得到贮存，有利于精神和体力的恢复；而适当的睡眠是最好的休息，既是维护健康和体力的基础，也是取得高度生产能力的保证。睡眠就像冷、暖、疼、痒是大脑中特定的感觉中枢的机能一样，睡眠也是我们大脑中枢神经系统的主动机能。
那么，睡眠在我们脑内是怎样发生的呢？这是一个尚在探讨、未有定论的复杂问题。现在一般认为：在脑干的中央部位，许多神经细胞通过神经纤维相连接，交织如网，称为“网状结构”。它的功能是激动整个大脑皮层，维持大脑皮层的兴奋水平，使肌体处于觉醒状态。当它向上的冲动减少时，大脑皮层神经细胞的活动水平就降低，由兴奋状态进入抑制状态，抑制从局部逐渐向周围扩散，当抑制达到一定范围时，就进入了睡眠状态。
人类对睡眠的深入认识得益于脑电记录技术的发展。在睡眠过程中，脑电图发生各种不同变化，这些变化随着睡眠的深度而不同。根据脑电图的不同特征，将睡眠分为两种状态： 快速眼动睡眠(REM睡眠，又称异相睡眠、快波睡眠等)和非快速眼动睡眠（NREM睡眠，又称正相睡眠、漫波睡眠等）。睡眠过程由这两种性质不同的状态交替出现而组成，二者以是否有眼球阵发性快速运动及不同的脑电波特征相区别。
睡眠时先进入非快速眼动睡眠。人的呼吸变浅、变慢而均匀，心率变慢，血压下降，全身肌肉松弛，但肌肉仍保持一定的紧张度。根据睡眠深度不同，又将非快速眼动睡眠分为思睡、浅睡、中睡、深睡四个阶段。这四个阶段是循序进行的。第一阶段是由完全清醒到入睡的过渡，这时人的脑部产生不规则的快速的脑电波，肌肉放松，呼吸平缓。在第二阶段，脑部电波幅度变大并伴随有间歇的突发性生物放电活动，产生纺锤波和Ｋ综合波。在第三、第四阶段，脑部产生更为缓慢的、大的电波。非快速眼动睡眠期，肌肉活动较清醒时减弱。睡眠最深的要数第三、第四阶段，因为睡眠程度很深，所以又叫深睡眠，是十分有意义的睡眠阶段。
经过大约90分钟的安静睡眠，大脑进入到另一种睡眠状态——快速眼动睡眠。这一阶段人体的感觉功能比在非快速眼动睡眠时进一步减退，肌肉也更加松弛，这时的血压较非快速眼动睡眠时升高，呼吸稍快且不规则，体温、心率较前阶段升高，身体部分肌肉群可出现轻微的抽动。这一阶段，体内各种代谢功能都明显增加，以保证脑组织蛋白的合成和消耗物质的补充，使神经系统正常发育，并为第二天的活动积蓄能量。全身肌肉张力极度降低，不时伴有肢体或身体其他部位的局部运动，梦多发生在此睡眠期中。第一个快速眼动睡眠阶段通常少于10分钟，以后持续15-30分钟。
在一晚的典型的睡眠中，快速眼动睡眠与非快速眼动睡眠交替出现4～6次，大约90分钟变换一次。前半夜主要为非快速眼动睡眠，后半夜快速眼动睡眠出现较多。 一晚中，各种睡眠阶段的时间所占的比率一般是： 入睡前睡觉时间5% ；非快速眼动睡眠75%-85% ，其中，第一期：2%-5% 第二期：45%-55% 第三期：3%-8% 第四期：10%-15% ；快速眼动睡眠：20%～25% 。需要指出的是，睡眠期的划分是人为界定的，实际上各个睡眠阶段往往重叠交错，很难找出截然的分界点。 随着年龄的改变，睡眠结构及睡眠过程的脑电波形均会发生变化。人不仅要有足够长的睡眠时间，而且各期睡眠所占的比例也要适当，即睡眠结构要合理，反之，就会出现睡眠紊乱，引起各种疾病，危害健康。
睡眠医学的发展，揭开了梦的神秘面纱。从生理上来说，梦是人睡眠的组成部分，与睡眠一样，做梦也是人脑的一种机能，一种正常的活动。
通过脑电图等科学仪器进行睡眠试验研究发现，睡眠者的眼球在闭合着的眼皮下面动来动去的时候，如果马上将他叫醒，他往往告诉你，他刚刚正在做梦。因此，快速眼动睡眠中的眼球运动，与梦的意象有关，眼球运动意味着眼睛在快速扫视梦的意象。每一个快速眼动睡眠阶段其实都在做梦。因此，快速眼动睡眠又被称为有梦睡眠，而非快速眼动睡眠称为无梦睡眠，有梦睡眠和无梦睡眠共同构成了整个睡眠过程。一夜之间，大多数人每晚有4～6次快速眼动睡眠，快速眼动睡眠时间约占总睡眠时间的20%～25%，因此，８小时睡眠中，有两小时可能在做梦。因此，无论好人坏人，无论圣贤愚鲁，人人晚上都会做梦，人生大约十五分之一或十二分之一的时间在做梦。从这个角度来说，“人生如梦”确实有几分道理。
在睡眠阶段，短时记忆不能巩固与保存，对梦境也是一样，因此，大多数的梦都被遗忘了。要记得一个梦，必须直接从快速眼动睡眠中醒过来，然后还需要有意识地回想刚才的梦境，所以人们通常只记得早晨临醒前的梦。那些自称很少做梦的人，其实是大脑无法回忆出来而已，并不是说他没有做梦。
在梦中，自我已不是觉醒时的自我，其时空规则与觉醒时大相径庭。梦的内容，在梦中看来是合理的，在醒时看来，往往是荒诞无稽的。梦的内容或来自白天的活动和思虑，即人们常说的“日有所思,夜有所梦”；或来自睡眠中的躯体内外的感觉刺激，睡眠环境中的声音、光线、气味和肌体的内脏活动乃至病变等都能影响做梦的内容；或来自过去特别是人生早期的遭际和刺激；等等。对梦的内容的心理学解释，是一门很专门的学问，梦的内容之谜尚未完全解开。
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